Josep Toro: "El efecto placebo no se reconoce como curador de ninguna enfermedad grave o importante, mucho menos de un cáncer"
Josep Toro Trallero, médico psiquiatra y psicólogo clínico, es profesor Emérito de Psiquiatría de la Universitat de Barcelona y académico en la Real Academia de la Medicina de Cataluña.
Especialmente atraído por el estudio y tratamiento de trastornos de la infancia y de la adolescencia, Josep Toro ha recibido diferentes nombramientos y galardones y su trabajo ha quedado reflejado en más de 150 artículos y capítulos técnicos.
A su experiencia como docente e investigador, se le suma el haber sido promotor y director del Servicio de Psiquiatría y Psicología Infantil y Juvenil del Hospital Clínic de Barcelona.
Como escritor ha publicado varias obras de divulgación, entre ellas “Placebos, fármacos y psicoterapias” que vio la luz en 2019. / Imagen cedida
¿Qué le motivo a escribir un libro estudiando los aspectos del placebo y las psicoterapias?
Cuando hace años me dieron la asignatura de psicología médica, vi que tenía un programa con decenas de años de vida y que no se había actualizado. Uno de los temas que traté fue el placebo, que en aquellos momentos no se había dado en una facultad de medicina.
Por otro lado, me interesaba estudiar su relación con las psicoterapias. Al hacer una revisión de la literatura, me di cuenta de que en español no había nada, ninguna monografía ni estudio específico. Y en la literatura internacional como máximo me encontré 2-3 monografías que hablaban de placebo en general, no ya en sus aplicaciones a las psicoterapias y psicofármacos.
¿Qué es lo que más le interesaba?
Esto último, me interesaba especialmente la psicoterapia y psicofármacos. A partir del momento que se ha investigado sobre el placebo, algunas personas han llegado a afirmar rotundamente que cualquier psicoterapia es placebo. Está claro que no es así, pero, por razones que me parecen obvias, es el tipo de procedimiento terapéutico más saturado en efecto placebo, forzosamente.
¿Cree que se conoce lo suficiente sobre el placebo y sus efectos?
Se conoce mucho, está muy bien estudiado por grupos de investigadores. Pero no quiere decir que se conozca en la práctica, por los profesionales sanitarios.
Y digo sanitarios en el sentido más amplio de la palabra: médicos, psicólogos, fisioterapeutas… En general, no se les ha enseñado que pueden estar determinando efectos placebo. Esto está fuera de los estudios actuales, tanto de psicólogos clínicos como de médicos. Esto no se estudia.
¿Cree que no se estudia porque es un tema controvertido o estigmatizado?
No creo que esté estigmatizado. Lo que hay es un abuso popular del término, eso sí.
Precisamente, el placebo forma parte de cualquier tipo de investigación de eficacia de todo tipo de terapia. No tienen más remedio que contar con los controles placebo. En la formación de los médicos eso ya está garantizado. Es decir, saben que para fiarse de un tipo de tratamiento que vayan a practicar tienen que revisar literatura y ver si son estudios controlados, pero no tienen en cuenta que ellos mismos pueden ejercer placebo.
¿El tratamiento que aplique se habrá comparado con los resultados del placebo?
Sí, excepto en los casos en los que la comparación se hace con otro procedimiento terapéutico. Si no es así, forzosamente se va a hacer con placebo.
Entre las posibles causas asociadas a las remisiones espontáneas, a veces aparece nombrado el efecto placebo, ¿cómo cree que influye o puede influir?
Aquí hay algo fundamental que explicar, y es que, el efecto placebo no se reconoce como curador de ninguna enfermedad grave o importante, mucho menos de un cáncer. En absoluto. Lo que sí se reconoce es que, en el cáncer, como en otros trastornos, puede mejorar síntomas, algunas de las manifestaciones.
Por ejemplo y, sobre todo, la ansiedad y el dolor. Son acompañantes permanentes de la inmensa mayoría de enfermedades y lo más fácil de modificar mediante placebo.
Pero no estamos considerando el placebo como un curador de enfermedades, no es eso.
Y, ¿el propio diagnóstico puede generar también efecto placebo?
Sí, completamente. El posible efecto se suele dar en determinados casos y en determinadas personas, sobre todo cuando hay gran incertidumbre acerca de su diagnóstico. Saber lo que está pasando, confirmarlo, puede mejorar.
Pero también puede pasar a la inversa. Puede generar un efecto nocebo, cuando el diagnóstico car como un tiro y crear síntomas relacionados con la ansiedad o que aumenten los dolores.
"El efecto placebo puede mejorar síntomas como el dolor o la ansiedad, pero no se reconoce como curador de ninguna enfermedad grave y mucho menos de un cáncer"
¿Hay cambios fisiológicos con el efecto placebo o está solo en nuestra mente?
Si yo estoy vivo es porque tengo un cerebro funcionando, y es el centro de mi organismo coordinador y receptor, de todo lo que me pasa, en el cuerpo y en la mente. Eso significa que, si a través de una influencia psicosocial consigo mejorar la ansiedad, el dolor o lo que sea de un paciente, forzosamente he actuado sobre su cerebro. Porque sino, no podría conseguir cambios físicos.
El dolor es físico, la ansiedad tiene componentes físicos, y digo estos por no decir otros muchos problemas que pueden ser susceptibles de estar influidos por el placebo.
Las bases fisiológicas del placebo están claras incluso con técnicas de neuroimagen, en las se ven cambios en las áreas cerebrales cuya función se modifica cuando hay efecto placebo.
En cuanto a usted, ¿cuáles son sus planes ahora?
Estoy aprovechando el encierro para acabar otro libro complementario a este, sobre el estrés. El maltrato infantil es uno de los tipos de estrés más estudiados y, como psicólogo infantil, me interesa especialmente.
Lo que he hecho es una actualización del concepto dual de estrés, que puede producir múltiples trastornos, mentales, médicos generales, puede provocar o facilitar trastornos. El estrés es una reacción muy compleja con componentes hormonales, nerviosos, endocrinológicos, digestivos, etc.
El efecto placebo y el estrés son dos fenómenos que, en mi opinión, se complementan.
¿De qué manera?
Lo que voy a decir no es verdad, pero es como si dijéramos que las situaciones de estrés provocan efectos nocebo -insiste en que no se puede decir así, pero sirve para ejemplificarlo de forma didáctica- en el sentido en que son influencias que uno recibe que no tendrían por qué producir problemas, pero a determinadas personas y circunstancias sí los produce.
¿Cree que es importante continuar investigando los efectos del placebo?
Sí, en este momento hay grupos, fundamentalmente anglosajones, que están dedicados a ello, algunos prácticamente en exclusiva. Si hay alguien que se dedique a esto por aquí, encantado, es importante que se investigue, como con cualquier progreso científico.
¿Es importante que se imparta en las facultades?
Para mí es lo más importante. Que en la formación de personas que tienen que tratar con personas, especialmente preocupadas por su salud, mental o física, sean conscientes de la importancia de este fenómeno y que, los profesionales sepan que ellos mismos pueden ejercer efecto placebo gracias a su buen hacer en las relaciones interpersonales.